Sols vivants en Alsace : réinventer l’entretien sans labour

Le labour, qui retourne le sol sur 15 à 30 cm de profondeur, visait traditionnellement à désherber, enfouir les engrais et ameublir la terre. Mais ses effets sur la vie du sol sont de plus en plus documentés :

• Dérèglement du réseau de micro-organismes et destruction de mycorhizes, ces champignons qui connectent les racines et favorisent l’absorption des nutriments (source : INRAE).
• Risque accru de battance (formation d'une croûte imperméable en surface), de compaction en profondeur, et donc de perte de structure naturelle du sol.
• Érosion, en particulier sur les pentes et les sols nus après un labour profond; en Alsace, on estime que les pertes de sol atteignent 10 à 40 tonnes par hectare et par an dans certains coteaux (source : Chambre d’agriculture Alsace, 2022).

Alors, comment préserver la vie et la structure du sol tout en maintenant une maîtrise de l’enherbement et un bon rendement au vignoble ?

Le couvert végétal consiste à semer une ou plusieurs espèces (légumineuses, graminées, crucifères…), parfois en mélange, dans l’inter-rang. Cette pratique, ancienne chez certains maraîchers, s’est démocratisée dans les vignes alsaciennes depuis la fin des années 2000.

• Rôle structurant : Les racines des couverts travaillent le sol en douceur, créent des galeries pour l’eau et l’air, et stimulent la faune souterraine, notamment les vers de terre (source : ITAB).
• Apport de matière organique : En se décomposant, les couverts enrichissent le sol en humus, essentiel à la rétention d’eau et à la fertilité sur le long terme.
• Effet sur la biodiversité : Un enherbement varié héberge insectes pollinisateurs à la belle saison, et augmente la résilience du vignoble face aux maladies.

L'anecdote d’un vigneron du Haut-Rhin, converti au semis de féverole dans les jeunes vignes : “Après trois ans, la terre se tient bien même sous la pluie, les passages de tracteur la marquent moins, et les lombrics sont revenus massivement.” Une transition pas toujours simple à piloter dans les terroirs les plus caillouteux ou compacts, mais les retours d'expérience montrent des bénéfices sensibles sur la structure et la vie du sol (source : Viti Vigie – Observatoire régional de la viticulture bio).

Renoncer au labour profond ne signifie pas abandonner tout travail du sol. Les passages superficiels (moins de 8 cm) avec des outils adaptés – “actisol”, bineuse à doigts, herse étrille… – permettent :

• De limiter la concurrence hydrique du couvert avec la vigne, surtout sur les jeunes plants.
• De briser la croûte de battance après de fortes pluies, favorisant ainsi l’aération du sol.
• De contrôler le développement des adventices avec moins de perturbation qu’un labour profond.

L’intérêt de ces outils réside dans leur précision et leur polyvalence : ils ne retournent pas la terre mais l’ouvrent juste ce qu’il faut. Les essais menés à l’INRAE Colmar montrent qu’après trois années de travail du sol réduit, les taux de pénétration de l’eau dans les vignes augmentent de 15 à 20 %, tandis que la faune du sol (collemboles, vers, microarthropodes) triple sa présence par rapport à une parcelle systématiquement labourée.

Appliquer une couche de paillettes ou de broyat végétal entre les rangs, comme on le ferait sur un potager, demeure rare dans les vignes traditionnelles, mais gagne du terrain en Alsace sur les terroirs argileux ou gréseux.

• Effet sur l’érosion : Un paillage bien géré réduit le ruissellement en surface de près de 80 %, selon AgroParisTech - un chiffre clé pour les fortes pluies du printemps alsacien.
• Stabilisation de la température et de l’humidité : La couverture protège aussi les micro-organismes des chocs thermiques et garde le sol souple en été.
• Limitation nécessaire : Sur sol drainant ou drainé, attention à l’excès de matière organique qui pourrait asphyxier la vigne en cas de forte pluviométrie.

Le retour d’expérience de collègues sur le secteur de Dambach-la-Ville souligne toutefois qu’il faut veiller à la provenance et à la nature du paillage (éviter les bois traités ou les résineux riches en tanins), et à renouveler l’apport seulement tous les 2 à 3 ans, pour maintenir l’équilibre.

Intégrer des arbres dans le vignoble n’est pas une lubie de naturaliste – c’est une pratique éprouvée, qui revient en force sous diverses formes :

• Arbres isolés ou haies bocagères en bordure, qui apportent de l’ombre, brisent le vent et limitent l’érosion.
• Rangs d’arbres fruitiers implantés entre rangs de vigne ou en bordure.

Sur le domaine expérimental de Pfaffenheim, huit ans après la plantation d’une haie de charme et de noisetiers à 5 m des premiers ceps, on observe une augmentation de 35 % de la biomasse microbienne du sol, une baisse de 50 % du ruissellement et de l’érosion, et un retour visible de la faune auxiliaire (Source : étude INRAE 2021). Certes, le pilotage de la concurrence racinaire demande de l’expérience, mais les bénéfices sont tangibles – notamment en années de sécheresse.

La technique du semis direct, développée dans les grandes cultures, consiste à ne jamais retourner le sol mais à semer dans la couche superficielle, après broyage ou gestion des résidus. Quelques vignerons alsaciens pionniers s'en inspirent désormais, dans le contexte d’un hiver plus doux et d’une flore adventice diversifiée.

• Cette approche demande une rigueur dans le choix des boucliers végétaux pour éviter toute “faim d’azote”.
• Elle préserve au maximum la macro-structure du sol et la porosité naturelle créée par la faune du sol.
• Sur cinq ans, dans une expérimentation collective à Mittelwihr, la teneur en matière organique du sol est passée de 1,9 % à 2,4 % grâce au non-labour, tout en maintenant le rendement au-dessus de 50 hl/ha (source : Groupe Technique Viticulture Bio Alsace 2023).

Cependant, certaines années très humides, un recours ponctuel à des outils légers peut devenir indispensable pour “desserrer” le sol. Mais dans l’ensemble, c’est une voie qui séduit celles et ceux qui veulent limiter drastiquement leur empreinte carbone.

L’expérience alsacienne montre qu’il n’existe pas de solution universelle. Les pentes abruptes du Rangen de Thann imposent parfois un travail mécanique précis, alors que les plateaux loessiques du Kochersberg se prêtent bien à l’intégration de couverts végétaux ou au non-labour sur plusieurs années.

• Certains domaines combinent semis de luzerne un rang sur deux et travail du sol léger sous le cavaillon.
• D’autres testent l’alternance annuelle entre une bande travaillée et une bande enherbée pour préserver la biodiversité sans perdre le contrôle sur les adventices.

Un facteur clé demeure la maîtrise de la trajectoire du vignoble : observer, analyser, ajuster au fil des saisons – un apprentissage qui se partage lors de nombreux groupes techniques en Alsace, pilotés par la Chambre d’agriculture et Bio Grand Est.

La remise en question du labour, en Alsace comme ailleurs, s’inscrit dans un vaste mouvement de redécouverte de la “santé du sol”. Et pour cause : on estime que chaque gramme de sol vivant abrite plus de micro-organismes que l’humanité compte d’individus (source : Soil Science Society of America). Prendre soin de cette population invisible détermine la qualité de nos vins, la résilience de nos terroirs face au changement climatique, et la sauvegarde des paysages alsaciens pour les générations à venir.

L’avenir se dessine dans la combinaison raisonnée de plusieurs alternatives : couverts variés, outils doux, haies bocagères ou patchs de non-labour selon les parcelles et l’année. L’essentiel reste d’expérimenter, de transmettre et d’observer, saison après saison, l’incroyable capacité du sol à se régénérer dès lors qu’on lui laisse la liberté de respirer.