Plantes compagnes en vigne : choisir les meilleures espèces pour l’enherbement

Enherber un rang de vigne n’est jamais anodin. Là où jadis le sol était nu ou gratté jusqu’à la caillasse, les herbes et légumineuses redéploient aujourd’hui leur cortège végétal. Cette pratique, incontournable en agriculture biologique, a révolutionné l’approche du sol dans les vignobles alsaciens : fini l’image du « propre » aseptisé, place à la diversité. Mais derrière ce retour du vert se cache un vrai défi : bien choisir les espèces utilisées, car toutes ne se valent pas selon l’objectif visé, le terroir, ou le contexte local.

D’après une enquête du Comité Interprofessionnel des Vins d’Alsace, près de 85 % des domaines biologiques en Alsace pratiquent l’enherbement sur une partie ou la totalité de leur surface, une proportion en hausse constante depuis 2010 (source : CIVA).

L’enherbement répond à plusieurs enjeux majeurs de la viticulture :

• Lutte contre l’érosion : les racines stabilisent le sol, réduisent le ruissellement et limitent la perte de terre fine.
• Vie du sol : la biomasse racinaire nourrit les micro-organismes essentiels à la fertilité.
• Gestion de la vigueur : certaines espèces sont de précieuses alliées pour canaliser l’exubérance de la vigne dans les années humides.
• Effet sur la structure : des radicelles puissantes (ex : radis chinois, chicorée) pulvérisent les zones compactées.
• Régulation hydrique : un couvert dense limite l’évaporation, utile en période de sécheresse.

Tout l’art de l’enherbement consiste donc à choisir les espèces végétales en fonction des objectifs recherchés. Un choix trop uniforme peut conduire à la concurrence, à l’appauvrissement ou à une inefficience écologique.

La diversité des situations viticoles impose une approche sur-mesure. Voici les grands critères qui guident la sélection :

• Le sol : argileux, limoneux, sableux, caillouteux… Chaque nature de sol a ses affinités ; les légumineuses apprécient des sols riches et bien pourvus en calcium, tandis que les graminées s’accommodent mieux de sols plus pauvres.
• Le climat et l’exposition : dans les secteurs chauds et secs du Haut-Rhin, des espèces résistantes à la sécheresse sont indispensables.
• L’âge de la vigne : sur jeunes plantations, limiter la concurrence racinaire est crucial.
• Objectif agronomique : limiter la vigueur, enrichir en azote, ameublir… chaque fonction oriente le choix.
• La gestion souhaitée : fauche, roulage, pâturage ?

Trois grandes familles dominent les mélanges pour enherbement :

• Graminées : ray-grass anglais, fétuque rouge, dactyle, pâturin des prés… Elles forment un gazon dense, tolèrent la fauche répétée, résistent au piétinement. Leur racine tenace limite l’enherbement adventice et lutte contre l’érosion.
• Légumineuses : trèfle blanc (nain ou rampant), lotier, luzerne, sainfoin… Fixatrices naturelles d’azote, elles fertilisent gratuitement le sol tout en offrant un couvert mellifère.
• Diverses crucifères et composées : radis chinois, moutarde blanche, chicorée, plantain lancéolé… Dotées de racines puissantes, elles décompactent rapidement et ouvrent la voie à la faune du sol.

En Alsace, certains mélanges incluent aussi de la vesce, du trèfle incarnat, voire de l’achillée millefeuille pour sa résistance à la sécheresse.

L’enherbement permanent (permanent cover) convient aux sols fertiles ou naturellement vigoureux. Le schéma classique : semis d’un mélange de graminées (par exemple fétuque rouge + ray-grass) enrichi de trèfle blanc, à maintenir ras (fauche ou broyage régulier).

L’enherbement temporaire, lui, consiste à implanter des espèces pour quelques mois (entre les rangs ou sur l’inter-rang) : ceinture de crucifères (moutarde, radis), puis destruction et enfouissement superficiel à la floraison. Idéal pour les jeunes vignes ou dans les parcelles sensibles à la concurrence.

Selon l’IFV (Institut Français de la Vigne et du Vin), l’alternance entre enherbement et travail du sol, adoptée sur plus de 40 % des surfaces alsaciennes, optimise l’équilibre between compétition et stimulation microbienne (www.vignevin-alsace.com).

Le réflexe traditionnel reste le ray-grass pur, mais l'expérience montre que la richesse floristique apporte beaucoup plus d’agroécologie :

• Résilience accrue face aux sécheresses (systèmes racinaires complémentaires)
• Effet « patchwork » sur la biodiversité entomologique
• Répartition de la production d’azote et de la biomasse dans le temps

Une étude menée par l’INRAE Colmar (2021) consacre le mélange ray-grass anglais + trèfle blanc nain + plantain comme l’un des plus équilibrés : il permet de réduire le passage de la herse rotative de 25 % et d’accroître la diversité d’insectes auxiliaires de plus de 30 % par rapport à un enherbement monospécifique (INRAE).

• Miser sur une espèce invasive, sans tenir compte de sa vigueur. La fétuque élevée, par exemple, peut poser de vraies difficultés de destruction si elle s’installe trop bien.
• Sous-estimer la vigueur des légumineuses. Un trèfle violet pris de vitesse étouffe même la jeune vigne.
• Négliger la flore spontanée : parfois, les espèces autochtones (paturin, agrostis) sont plus résilientes que les semences de catalogue.

On parle beaucoup de la santé du sol et du paysage, mais l’enherbement influence aussi la qualité des raisins. Plusieurs maisons alsaciennes témoignent d’une plus grande concentration aromatique (à vigueur maîtrisée) et d’un risque réduit de botrytis dans les vignes à enherbement soigné. Les résultats observés au Conseil Interprofessionnel des Vins d’Alsace montrent, sur dix ans, une meilleure acidité et des équilibres plus stables lors des vinifications sur des parcelles durablement couvertes (source : CIVA, rapport technique 2022).

Côté biodiversité, une simple haie d’espèces fleuries entre deux rangs offre abri à plus de 50 espèces d’auxiliaires recensées en milieu alsacien, selon l’Ariena.

Dans les grands crus du Bas-Rhin, le semis de vesce velue avec radis a permis de diminuer de 20 % la vigueur sur les pieds de Riesling sans diminution de rendement. Au domaine Trimbach, une alternance entre sol nu et gazon permet d’adapter la gestion selon la vigueur de l’année.

En pratique, la durée de vie d’un enherbement réussi s’étend de 3 à 10 ans, selon la flore mise en place et la pression du gel ou du piétinement.

• ITAB : fiches techniques sur l’enherbement viticole
• IFV Alsace : synthèses scientifiques et retours de terrain
• INRAE : études sur les liens sols/vitesse de dégradation de matière organique

Le choix des espèces pour l’enherbement n’est pas qu’une affaire agronomique. Il dessine déjà la vigne de demain : résistance accrue face au climat, richesse écologique, authenticité du vin. Adapter, diversifier, observer et, parfois, laisser faire le vivant, voilà le véritable défi qui se profile pour les vignerons alsaciens engagés dans le bio.